[2024] Iedere keer dat ik brouwerij Frontaal bezoek, ben ik onder de indruk van het lef en de openheid van oprichter Roel Buckens. Zoals iedere ondernemer vertelt hij graag over de successen en de grootse plannen van de brouwerij. Maar hij schuwt niet om ook de tegenvallers te benoemen. En op iedere vraag volgt gepassioneerd maar soms ontnuchterend antwoord. Het is verfrissend om hem te horen praten over de spannende reis die brouwerij Frontaal maakt.
Eerst het lef en het grenzeloze optimisme. De nieuwe brouwerij die Frontaal eind vorig jaar optuigde, is van indrukwekkende proporties. Een gigantische loods kan zelfs tijdens de bouw al aangepast worden aan de wensen van de brouwerij. Regeren is vooruitzien, dus laat Roel de loods inrichten voor een productie die bijna tien keer zo hoog ligt als de huidige. En met wat aanpassingen kan het nog wel twee keer groter dan dat. De brouwketels zijn van forse omvang, helemaal geautomatiseerd en kunnen tot wel tien brouwsels per dag produceren. Ondanks de omvang van het brouwhuis en het bijbehorende vergistingspark, valt de installatie bijna in het niet in de grote loods. Hetzelfde geldt voor de hypermoderne blikkenlijn, die in recordtempo blikken weet te vullen. Dat heeft ook met de hoogte te maken: de loods is ontworpen op een standaardhoogte van ruim 12 meter. Er is meer dan genoeg ruimte voor de opslag van grondstoffen, verpakkingsmateriaal en bier. En voor het programma vatgerijpt. Het dak van de loods ligt vol met zonnepanelen en zelfs de stoomgeneratoren zijn elektrisch. Frontaal brouwt groen. Het geheel getuigt van een heel rooskleurige toekomstvisie en een onstuimige groei. Een groei die zowel via supermarkt, slijterij, horeca, webshop, export en eigen proeflokalen moet plaatsvinden. Via uitgekiende crowdfunding-acties weet Frontaal genoeg inkomsten te genereren om de brouwerij neer te zetten. Bovendien is de brouwerij op die manier verzekerd van trouwe fans. Een hoek van de loods is gereserveerd voor de webshop en de beer club.
Maar het is niet alles goud wat er blinkt. Want een investering in een brouwerij die zoveel groter is dan de huidige productie betekent ook een behoorlijke extra kostenpost. Snelle groei is nodig, gekoppeld met verhuur van een deel van de ruimte. Bovendien vraagt het, nog meer dan anders, om een uitgekiende productieplanning (en vooral voorspelling van de verkoop). De brouwsels zijn nu eenmaal groot en een foutje levert al snel een fors volume mogelijke winkeldochters op. Vandaar dat Frontaalfans af een toe een mailtje krijgen om tegen kostprijs een specifiek bier te kopen. ‘Liever dat, dan dat het bier zinloos veroudert’, legt Roel simpeltjes uit. Een ander aandachtspunt is om de vaardigheden van hemzelf en zijn collega’s mee te laten groeien met de ontwikkeling van het bedrijf. Een volledig platte organisatie is niet meer mogelijk, maar je moet ook waken voor bureaucratie. En ook de verregaande automatisering van de brouwerij vraagt veel van de brouwers.
Frontaal maakt een spectaculaire reis door, die door veel andere brouwers met grote belangstelling wordt gevolgd. Zonder risico is het niet, maar het getuigt van aanstekelijk optimisme. En misschien wel het belangrijkste: het levert prachtige bieren op. Want brouwen, daar weten de mensen van Frontaal wel het een en ander van.