[2026] Ik ben er lang van weg gebleven, maar ik kan er niet omheen: het merk met de roze olifant. Tijdens de horecabeurs BBB stond de StiBON-stand ooit tegenover de stand van de Belgische brouwerij Huyghe. De grote roze opblaasolifant boven de stand was niet te missen. Het was de uitgelezen kans om het hele portfolio eindelijk een keer te proeven. Een paar jaar geleden waren de juryleden van de Brussels Beer Challenge te gast in Melle zelf, voor een indrukwekkend en gepassioneerd brouwerijbezoek.
De reden dat ik altijd terughoudend geweest, is de naam van het bier: Delirium Tremens. Hoewel je met door de eerste vier letters de associatie met ‘delicious’ zou kunnen leggen, is delirium tremens een allesbehalve positief begrip. Het is een ziektebeeld dat kan ontstaan wanneer iemand na langdurige overconsumptie van alcohol plotseling stopt met drinken. Om te koketteren met een alcoholprobleem gaat mij te ver. Zeker als het merkbeeld dan ook nog een roze olifant is, die in waanbeelden tijdens het delirium of voorafgaande dronkenschap aan je voorbijtrekt. Eigenaar Alain de Laet realiseert zich het polariserende karakter van zijn succesvolle biermerk. “You love it, or you hate it, there is nothing in between”. Succesvol is Delirium zeker. Er zijn heel veel mensen die het merk en het bijbehorende vrolijke roze olifantje omarmen. Het originele blonde bier met een krachtig 8,5% alcohol bevalt me prima. Ze is inmiddels uitgegroeid tot een hele familie van zware, zoete bieren. Zo is er onder andere een donkere variant, een rode, en twee vatgerijpte. Sinds kort is er zelfs een alcoholvrije variant (in Nederland alcoholarm) met de naam Delirio. Het is een knipoog dat je de naam van deze bierfamilie niet helemaal serieus moet nemen.
De brouwerij zelf is indrukwekkend. Als je het gebouw binnentreedt, realiseer je je niet wat voor een gigantisch bedrijf achter de bescheiden gevel verscholen gaat. Je proeft de historie. Op deze plek in Melle wordt al sinds 1654 bier gebrouwen. Natuurlijk is het roze olifantje van het bekendste biermerk alom aanwezig. Alain de Laet en zijn vader Jean zijn geboren marketeers en voeren de huisstijl op de meest onverwachte plekken door. Het bezoek krijgt een roze pluche muts op in de vorm van een olifant en zelfs de veiligheidsvestjes voor het brouwerijbezoek zijn roze. Het resultaat van alle inspanningen is dat de brouwerij een stormachtige ontwikkeling doormaakt. Inmiddels is ook brouwerij Het Anker uit Mechelen overgenomen. In de groei toont de familie De Laet zich als zeer betrokken ondernemers. Ze doen enorme investeringen om de brouwerij zo groen mogelijk te laten produceren. Wie op het dak van de bottelhal staat, ziet een vlakte aan zonnepanelen op de brouwerijgebouwen liggen. Het afvalwater wordt zover gezuiverd dat het gewoon weer als drinkwater te gebruiken is. Voor iedere liter bier ze produceert, heeft de brouwerij niet meer dan 2,7 liter water nodig. Dat is een enorme prestatie, zeker als je je realiseert dat een groot volume in hervulbare fles en fust verpakt wordt, en al die ingeleverde flessen en fusten eerst gewassen moeten worden. Bij die investeringen in duurzaamheid is het prettig dat een familiebedrijf in generaties kan denken, in plaats van in kwartalen. Die roze olifant is een stuk groener dan ik ooit gedacht had.