Van Amstel wielerploeg tot Amstel Gold Race

20 apr Van Amstel wielerploeg tot Amstel Gold Race

[2014] “Welke Nederlandse wielerploeg heeft ooit een winnaar van de Tour de France, een Olympisch kampioen, een wereldkampioen en nog veel meer kampioenen voortgebracht?”, vroeg Gerrie Knetemann zich ooit af in een radioprogramma. Om zelf te antwoorden “de Amstel wielerploeg.” Vanaf 1964 tot 1984 sponsort Amstel de meest succesvolle amateurploeg van Nederland. Joop Zoetemelk, Gerrie Knetemann, Gert-Jan Theunissen, Fedor den Hertog, Leo van Vliet en nog vele anderen, ze krijgen allemaal hun wieleropleiding in één en dezelfde ploeg.

Het idee voor de wielerploeg komt van Herman Krott, van het begin tot het einde ploegleider. Hij was al vrij bekend in de wielrennerij en had overal goede ingangen. Het lukt Krott al snel om een goede ploeg op te zetten, bewust een amateurploeg. Voor een beroepsploeg is niet genoeg geld beschikbaar. Die profploeg komt er wel, maar pas veel later, en niet onder de naam Amstel. Jan Raas is van 1990 tot 1992 ploegleider van de Buckler formatie, een ander merk uit de Heineken stal.

Reclame, sport en bier is vanaf het begin een gevoelige combinatie. In 1964 wint de Amstel wielerploeg Olympia’s tour, zowel als ploeg als individueel. Er worden foto’s gemaakt van renners met een glas bier in de hand. Dat was zeer tegen de zin in van de wielerbond. Je mocht destijds wel rondrijden in een Amstelshirt, maar het bier niet aanprijzen. Tegenwoordig mag zelfs dat wielershirt niet meer.

Twee jaar na de start van de wielerploeg begint Krott een tweede project met de brouwerij, dat tot op de dag van vandaag succesvol is: een professionele wielerwedstrijd. De wedstrijd krijgt als naam Amstel Goldrace, omdat de brouwerij in dat jaar juist met een nieuw bier op de markt komt. De Amstel Goldrace is nog steeds de enige klassieker in Nederland.

Vanaf het begin kent de wedstrijd hele goeie deelnemers aan de start en ook grote winnaars. De eerste Amstel Goldrace wordt gewonnen door oud wereldkampioen Stablinski. De race loopt dan nog van Breda naar Meerssen, over een afstand van 300 kilometer. Later wijzigt het parcours over de Cauberg. Natuurlijk langs een groot aantal Amstelcafés zodat de gasten vanaf het terras naar de wedstrijd kunnen kijken.

Er zijn meer beroemde winnaars zoals tourwinnaars Joop Zoetemelk en Bernard Hinault. Eddy Merckx wint de race zelfs twee keer, waaronder in 1973. Een legendarische wedstrijd. Eddy Merckx wint, alleen vooruit, in de stromende regen. Het is koud en mistig. Je zag de renners niet eens aankomen zo slecht was het weer. Niet meer dan een kleine veertig man halen de finish. Merckx wint dankzij zijn killers mentaliteit. Hij werd niet voor niets de Kannibaal genoemd. De laatste Nederlandse overwinning dateert uit 2001. Erik Dekker komt in dat jaar als eerste over de finish.

Tegenwoordig vindt de dag voorafgaand aan de wedstrijd een toerversie plaats. De belangstelling is zo groot dat voor de 15.000 startbewijzen geloot moet worden. Er zijn verschillende routes, van 65 tot 250 kilometer. Daarmee is de Amstel Goldrace zowel voor professionals als amateurs uitgegroeid tot het grootste wielerfestijn van Nederland. En dat voor een bier dat slechts met grote moeite te vinden is.