[2024] Ik vind het een raar jaar dit jaar. Tweehuizig, zoals de hop. Het begint in januari met de Dutch Craft Brewers Conference. Daar ontstaat een hele polemiek, omdat er een experimenteel bier op de tap staat, gebrouwen door de global masterbrewer van Heineken. Kan dat wel, een bier schenken van één van de grootste brouwconcerns ter wereld op een bijeenkomst van craftbrewers? Een klassiek geval van korzelig wij-zij denken.
Wat mij betreft reikt brouwer Willem van Waesberghe de craftbrouwers een goede meetstok aan. Kun je je als craftbrouwer meten met dit bier in creativiteit, doordrinkbaarheid en kwaliteit? Kwaliteit is een thema dat de kersverse CRAFT-voorzitter Bernd Beersma later in het jaar als speerpunt presenteert. Het bier dat de bezoekers na afloop van de conference meekrijgen, onderstreept de noodzaak van dat thema.
Ook de uitslag van de Dutch Beer Challenge leidt tot ophef. Dezelfde juryprocedure, die in eerdere jaren Gooisch Zwart of Bronckhorster Nightporter onder luide bijval de MITRA-award voor het beste bier van de competitie oplevert, wijst dit jaar Bavaria pils van Royal Swinkels als beste aan. Het levert een storm aan kritiek en verdachtmakingen op. Een bier van de grootste niet beursgenoteerde familiebrouwer van Nederland, dat kan nooit de beste zijn, zo is de teneur. Er moet iets mis zijn met de meetstok van de wedstrijd.
De korzeligheid houdt verband met de biermarkt die in dit natte jaar onder druk staat. De angst is dat grote brouwerijen de sympathie voor kleine lokale brouwerijen kapen. Ze doen zich met verschillende merken klein voor, terwijl ze wel de voordelen en marktmacht van het grote moederbedrijf kunnen gebruiken. Craftwashing heet dat in het jargon van de ene. Slim ondernemerschap in het jargon van de ander. Het vraagt kracht om als lokale brouwerij de sympathie vast te houden door je eigen sterke punten te benadrukken zonder een andere brouwerij zwart te maken. Oh ironie, het gekrakeel leidt ertoe dat de hele sector in een slechter daglicht komt te staan. Dat doet niemand goed. Zelfs de actie Beergeeks beats ALS krijgt er dit jaar van langs omdat ze een bier van Swinkelsdochter De Molen nieuw leven inblazen.
Eenvoudig is het allemaal niet. De markt krimpt en verhardt. Iconische brouwerijen moeten de poorten sluiten: het eerdergenoemde Bronckhorster, De Prael Amsterdam en Groningen, Nevel. Dat doet pijn. Ook binnen de samenleving nemen de twijfels over alcohol verder toe. Dutch Beer Ambassadeur Bert Couperus, de CRAFT-bierpersoon van het jaar, wijzigt zijn acties op advies van STIVA. We dreigen te vergeten hoe het is om naar de kroeg te gaan om aan de bar een bier te drinken met iemand waar je het niet mee eens bent. De CEO van DSM-Firminich zegt het mooi tijdens een congres van VNO-NCW: ‘Polarisatie is voor beginners. Een scherp debat voeren, met respect voor de ander en oog voor de verschillen, is iets voor gevorderden.’
Gelukkig is het is niet alleen maar ellende. VandeStreek bier lanceert een succesvol Fresh Hop Festival als een nieuwe seizoenstraditie. Het PINT bockbierfestival maakt een voorzichtige come-back. Als duurzame innovatie tijdens de Dutch Design Week, presenteert Grolsch hopwater. Het smaakt me goed. Frontaal, Jopen en Kees zien kansen verder te groeien en starten een crowdfunding. Heineken kondigt een nieuw innovatiecentrum in Zoeterwoude aan. We vieren jubilea van onder andere Dutch Beer Challenge, StiBON en La Trappe.